冬虫夏草始载于清代乾隆年间吴仪洛的《本草从新》一书，书中记载“冬在土中，身体如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草”。实际上是：

当蝙蝠蛾科昆虫幼虫在泥土中冬眠越冬时，被冬虫夏草菌感染，在春夏之交，气温、湿度适宜时，冬虫夏草菌从虫体中长出一种类似棒状的“草”（学名子实体），这种“虫”与“草”的结合体，被称为冬虫夏草。现行《中国药典》收载冬虫夏草为麦角菌科真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。 消费者通常买到手中的冬虫夏草都是采挖出来后经清除泥土、晒干后制成的，一般消费者都没见过长在地里的新鲜冬虫夏草长相，只有虫草产区采挖虫草

的牧民接触新鲜冬虫夏草的机会最多。

特别值得一提的是，广义上的虫草有很多，据统计虫草全球约有 300 多个品种，国内约有 60 种，如冬虫夏草、亚香棒虫草、凉山虫草、新疆虫草、分枝虫草、藿克虫草、蛹虫草。冬虫夏草均为野生，尚未人工培育成功。在市面上可见有“虫草花”销售，其表面金黄色至黄棕色，是将麦角菌科真菌冬虫夏草菌接种在特定的培养基上人工培养出来的，常作为一种食用菌出现在大众的餐桌上。